Далеко впереди мигнула крохотная искорка, затем между ней и мостиком одного из тяжелых крейсеров протянулись тоненькие малиновые огоньки… и иллюминаторы надстройки «Мстителя» вышибло, обломки и воздух высосало в пространство.

Три звездных крейсера мон-каламари, видя замешательство противника, сосредоточили свой огонь на тяжелом крейсере, лишившимся управления вследствие тяжелых повреждений.

Эскадрильи прошли над покореженной надстройкой, сметая на своем пути TIE-истребители, которые кинулась им наперерез.

Оторвав от крейсера его прикрытие, республиканские пилоты продолжили стремительный налет и обработали торпедами правый борт звездного суперразрушителя.

Затем отошли, развернулись и добавили в список жертв двигатели неуправляемого тяжелого крейсера, веселой стайкой разлетевшись подальше от огня «Уланов».

Уйдя в зону безопасности, «проныры» повторили свой налет на «Жнеца», всадив в него еще некоторое количество протонных торпед.

И потеряли при этом четверых пилотов.

Асир покачала головой.

Кажется, в этом подразделении уже не будет тех великолепных пилотов, какие служили под началом покойного ныне Веджа Антиллеса.

И легендарных возвращений с тяжелых миссий без потерь личного состава, похоже, тоже больше не будет.

А положение тяжелого крейсера с каждой минутой становилось все хуже и хуже.

Его дефлекторы слизало огнем турболазерной артиллерии звездных крейсеров мон-каламари.

Корпус постепенно начинал превращаться в металлолом, окруженный вырванными кусками конструкции и обшивки.

Судя по тактической голограмме, напирающие сзади корабли адмирала Дуплекса плотно обрабатывали корму «Жнеца», перестреливаясь с десятком тяжелых крейсеров, вставших на защиту звездного суперразрушителя Содружества с этого направления.

Кейн разошелся не на шутку.

Вокруг его флагмана роились, словно рассерженные ящерные мураши, чье гнездо неосмотрительно разворошили палкой, многочисленные эскадрильи TIE-истребителей.

И все они были настроены на редкость решительно и враждебно по отношению к истребителям Новой Республики.

— Отправить подкрепление из «ашек»! — скомандовала Асир.

Три эскадрильи RZ-1 взяли с места, до сих пор кружась вблизи ее звездных крейсеров, и развили такую скорость, которую «крестокрылы» не могли себе позволить.

Клинья резвых «ашек» вломились в строй противника благодаря проделанным звездными крейсерами Новой Республики прорехам в обороне «Жнеца»; ребятам не приходилось тщательно целиться.

Сходство с роем разъяренных насекомых усилилось, теперь TIE-истребители уже по двое и четверо принялись гоняться за верткими скоростными истребителями Новой Республики.

Следующими до зоны сражения под аккомпанемент лихого посвиста (аз авторством Уэса Дженсена) в эфире добрался «Разбойная эскадрилья», разделавшая под орех уже один тяжелый крейсер противника со стороны задней полусферы «Жнеца».

«Проныры» деловито разбились на пары, и каждая двойка действовала слаженно, будто единое целое.

У них не было того опыта боев, которым мог похвастаться предыдущий состав этого подразделения, но ботанка точно знала, что Дженсен потратил немало времени на то, чтобы слетать подразделение, укомплектованное частично ветеранами, ранее служившими под командованием Антиллеса, а частично — отобранными пилотами из других эскадрилий.

В данном случае можно было только посочувствовать обреченным «колесникам», чей курс пересекся с дорогой этих пилотов.

Пусть как подразделение они еще и не слетались, но и у Кейна — не каждый пилот поголовно ас, как это подозревалось в свое время во время войны против гранд-адмирала Трауна.

Асир всем сердцем переживала за судьбу каждого пилота, жадно вглядываясь в бой МЛА, но усилием воли вернула себя в реальность.

Ей необходимо командовать сражением крупных кораблей.

К сожалению, в том, что она выжила при Дистне и перенесла плен, в котором не было ни толики гуманизма, были и свои минусы, кроме очевидной растиражированной популярности.

За штурвал «крестокрыла» ей больше никогда не сесть.

Сей’лар тешила себя мыслью, что так нужно для выполнения поставленных перед ней задач.

Чем-то приходится жертвовать, чтобы оказаться на вершине власти.

И не важно, политическая ли это арена или военное командование.

Даже если она не разделяет менталитет и прагматичный подход своих соотечественников, ей придется стать кем-то большим, чем простым пилотом, чтобы изменить ботанское общество.

Сделать его лучше.

Приложить все усилия, чтобы ботанов перестали ненавидеть по всей галактике другие разумные.

Она прошла через плен, изменивший ее и давший новую цель в жизни, о которой она прежде даже не думала, как о чем-то реальном и возможном к исполнению.

Разрушить устоявшуюся репутацию, убедив всех в том, что…

Асир прервала свои размышления, заметив, что пальцы на ее правой руке начинают подрагивать.

Перехватив их левой рукой, она несколько секунд постояла так, утихомиривая разбушевавшиеся нервы.

Трясучка нападала на нее тогда, когда она вспоминала часто о плене в Доминионе.

Несмотря на то, что она прекрасно все помнила, каждую мелочь, которая сопровождала ее там, причины своей дрожи девушка так и не могла понять.

Ведь не было никаких пыток или издевательств.

Ее допросили и отправили в место содержания, где каждый день был похож на следующий.

А потом ее просто вывезли оттуда вместе с другими пленниками-ботанами, и обменяли при посредничестве Фей’лиа.

Так откуда нервная трясучка?

Успокоив свое тело, Асир переключила свое внимание на разворачивающееся сражение.

Корабли адмирала Дуплекса давили на соединение «Жнеца» сзади, ее — спереди.

Ловушка захлопнулась и вскоре сражение завершится.

Без сомнения — долгожданной победой Новой Республики.

— Капитан Макено, — поприветствовал его гранд-адмирал Траун, к неожиданности командира отряда флотского спецназа встретивший подразделение у трапа их челнока.

— Отряд! Смирно! — гаркнул капитан, и четверка его бойцов вытянулась по струнке.

Траун скомандовал отбой, и бойцы расслабились.

Но со стороны это выглядело так, как будто они просто начали дышать, но продолжали быть напряженными как струны на музыкальном инструменте.

— Ваш отряд хорошо проявил себя в текущей кампании, — Орсан медленно шагал вместе с Трауном вдоль посадочного поля, теряясь в догадках что потребовалось самому гранд-адмиралу на базе спецназа.

Да еще и прибыл сюда он явно в тайне, потому как на орбите не было видно «Химеры».

Но вот несколько гвардейцев, стоящих рядом с шаттлом и безразлично смотрящих на нервничающих спецназовцев, заставляло Макено задуматься над причиной появления Верховного Главнокомандующего на базе.

Явно не просто для того, чтобы похвалить их за работу против наземных частей моффа Харша в секторе Босф.

И не абордажи звездолетов Корпоративного Сектора в том же регионе галактики.

По опыту Макено знал, что гвардейцы, появление Трауна и эта аура секретности как-то связаны между собой.

— Благодарю, сэр. Доминион превыше всего!

— Несомненно, — согласился Траун. — После вашей работы вашему отряду положен отдых, капитан.

— Мы готовы выполнить любое задание, сэр.

— Не сомневаюсь, капитан, что так оно и есть, — согласился Траун. — Однако, ваше следующее задание потребует от вас и ваших подчиненных максимальной отдачи.

— Мы всегда работаем в таком темпе, сэр.

— Разумеется, — кивнул гранд-адмирал. — Но в этот раз все иначе. Вам предстоит нестандартная операция в условно нейтральном мире.

«Опять что-ли подменяем штурм-коммандос?» — недовольная мысль пронеслась в голове Орсана.

Наземные операции на планетах и спутниках — это задачи для парней в черных доспехах.

Флотский спецназ — это корабли, станции, астероидные базы…