Как решить проблему с уничтожением децентрализованной пиратской, да еще и рабовладельческой сети, промышляющей не только на твоих окраина, но и вообще по всему Внешнему Кольцу?

Причем, сделать это так, чтобы нанести организации максимально возможный вред, что предопределит несколько лет, необходимые им на восстановление и сбор новых ресурсов.

Да еще при этом — выманить из подземных баз, настоящих лабиринтов тоннелей — засевших там радикальных элементов, от которых нет никакой возможности избавиться?

Разумеется, логичный способ — собрать их всех вместе.

И Талассия подходила для этого как нельзя кстати.

Что больше всего раздражает работорговца, промышляющего далеко от родного дома?

Невозможность туда вернуться.

Что заставляет радикала взять оружие в руки?

Совершение властью поступков, которые расходятся с критериями допустимого в разуме населения.

А единственный стоящий критерий талассианского работорговца — это ценность его рабов.

Невольников, которых Доминион уравнял в правах с каждым разумным существом, проживающим на его территории.

Потомков рабов, отнятых у их хозяев без малейшей кредитки компенсации взамен.

Потому что никто не выкупает рабов внутри Доминиона — им даруют свободу, положенную любому разумному существу.

Так впервые талассианцы поняли на своей шкуре что такое «разрыв устоявшегося шаблона».

Они лишились своих рабов, добытых их мужьями, отцами, братьями и прочими представителями активного мужского населения молодого возраста.

И не получили в обмен ничего.

Лишь кровь и безжалостность во время операций по уничтожению группировок, которые нападали на караваны, перевозящие бывших рабов.

Сперва это помогало, затем мы поняли, что противник прекрасно знает местность и при малейшей опасности уходит под землю.

А на зачистку этих катакомб у меня банально не было людей — в таких казематах можно положить целую армию, так и не достигнув цели.

Было лишь вопросом времени, когда на Талассию вернутся все ячейки работорговцев.

Рано или поздно, но они сделали бы это.

Но предварительно — заручившись поддержкой наших противников.

И они в самом деле явились.

И на земле начался штурм наших гарнизонов.

Раздумывая над тем, как же мне решить проблему подполья и вернувшихся ячеек, на ум пришла сцена, из прочитанной в далекие годы книги.

«Приключения капитана Блада».

В интересующей меня сюжетной арки, пираты намеревались атаковать приморскую крепость.

И, понимая, что сил у них для этого недостаточно, они пошли на хитрость, обманув противника, наблюдающего за перевозкой десанта на берег.

Дело в том, что противники пиратов наблюдали своими глазами, как пираты перевезли на берег в разы больше людей, чем те, что у них имелись по данным разведки.

Учитывая это, гарнизон крепости понял, что им не победить превосходящие силы противника.

И лишь потом они узнали страшную (для себя) правду.

Не было у пиратов дополнительных сил.

Ровно столько, сколько имелось по данным разведки.

Просто пираты перевозили свою пехоту на берег так, чтобы содержимое шлюпок было видно противнику лишь во время путешествия от кораблей до побережья.

Но не наоборот.

Соль обмана заключалась в том, что во время перевозки пиратов с корабля на берег, десантники стояли или сидели в шлюпках — и их было хорошо видно.

А вот при возвращении этих же шлюпок с берега к кораблям, те же самые десантники не покидали шлюпок — они лишь ложились на их дно и оставались скрыты от глаз наблюдателей.

Учитывая расстояние между крепостью и перевозчиками, оптический обман сработал как никакой другой.

Никакого мошенничества, лишь ловкость рук.

Именно так родилась идея расположить поставленные на планету старые гарнизонные модули, видавшие еще расцвет Империи, в горных районах.

А если точнее — то в ущельях горных массивов.

И именно туда, из недели в неделю, под видами боеприпасов, оружия, продуктов для большого количества людей (что давало понять о назначении этих баз как плацдармов), прилетали транспортные челноки.

Доставляя в больших коробках то, чего так желали работорговцы, выдающие за свои творения корабли, которые для них строили освобожденные нами рабы.

За тем лишь исключением, что внутри коробок лежал барадий.

И райдониум.

И космические мины, которые шаттлы расставляли по средней орбите планеты во время своих полетов, из недели в неделю превращая орбиту Талассии в минное поле.

Пока талассианские наблюдатели считали и переписывали наши коробки со взрывчаткой, предвкушая, как отнимут их у сотни штурмовиков на каждой базе, мы наполняли взрывчаткой конструкции у основания заснеженных скал.

И минировали орбиту.

И теперь, когда капитан Абисс достиг точки рандеву с силами флота и возвращается на орбиту Талассии, а огромные массивы льда и снега сходят с горных вершин, сотрясенные мощнейшими взрывами, на поверхности Талассии жидкость в твердом агрегатном состоянии решает за нас проблемы существования радикальных аборигенов.

Накрывая с головой тех из них, кто выжил при взрыве, забиваясь в огромные зевы так не кстати открытых невдалеке от наших баз тоннелей.

Не говоря уже о том, как глубоко ударные волны взрывов ушли под землю, обрушая перекрытия и тоннели, обрекая на смерть тех радикалов и им сочувствующих, кто там оказался.

А тем временем, с наблюдательных пунктов на орбите Талассии мне сообщили, что «Странник Пустоты» вернулся в систему.

Ровно как и весь его флот — выловленный из гиперпостранства на дальней орбите прибывшим в систему первым «Бастионом».

Вторая фаза уничтожения Талассианских работорговцев началась.

Сейчас талассианцам на орбите представится случай узнать — куда же делись с орбиты планеты наши защитные станции.

Мостик «Странника Пустоты» погрузился в темноту, освещаемый лишь тусклым светом бледно-синего аварийного освещения и отблесками панелей с работающих пультов, которые были расположены вдоль переборок.

Что ж, полумрак — еще одно напоминание того, что звездный разрушитель прошел модернизацию

— Минные заградители вышли на позицию, — сообщил ему вахтенный офицер. — Постановки «Астероидов», гравитационных заградителей и минных полей на границах Доминиона в секторе Мерам начались.

На самом деле все гиперпространственные пути — крупнейшие из них — давным-давно заблокированы подобным образом.

Доклад касался лишь тех из них, которые были оставлены для противника, вроде Талассианских работорговцев, которые не преминут воспользоваться подобными лазейками, вроде контрабандистских маршрутах, чтобы атаковать Доминион.

Сквозь обзорный иллюминатор, капитан Абисс мог видеть, как в результате серии взрывов гибнет обреченный линейный крейсер противника.

Он так же мог видеть, как два идущих по бортам от флагмана «Дракона» второго поколения, одиночными выстрелами лишают щитов и возможности маневрировать сгрудившиеся в тылу построения талассианцев их транспортные корабли.

Рабы или что-то еще, но эти пузатые звездолеты вскорости будут взяты на абордаж и досмотрены.

В отличие от линейных крейсеров, которые попали прямиком в минное поле, расставленное по средней орбите.

Как раз на траекториях, которые чаще всего используются для приближения к планете — в проекции зоны экватора.

Именно здесь зона гравитации планеты наиболее сильная.

А потому именно так невоенные корабли подходят к планетам — чтобы быстрее попасть в зону притяжения, включить двигатели и лечь на орбиту, чтобы сэкономить топливо.

Здесь же всех этих пиратов и уничтожат.

— Состояние щитов, — потребовал он данные.

— Девяносто семь процентов, сэр.

Его флотилия не была большой.

Один звездный разрушитель — «Странник Пустоты».

Один крейсер-тральщик, развернувший свой невидимый гравитационный невод и заперший талассианцев на орбите родного мира.